Si le caractère cultuel des cathédrales est primordial, ces édifices ont connu, successivement et simultanément, des usages et des pratiques différents. Au fil du temps, elles sont devenues de véritables espaces sociaux, abritant rites religieux, réunions, débats politiques, représentations théâtrales… et attirant sur leurs parvis marchés et fêtes populaires.

Parfois, le contexte politique, l’évolution de la liturgie ou tout simplement la mode ont entraîné la disparition de certaines cérémonies et conventions. Mais la voie vers de nouvelles expressions artistiques et culturelles est ouverte, avec une dynamique qui conduit les cathédrales vers des usages de plus en plus surprenants.